Num São Paulo em que cada vez mais jovens têm brilhado, como Lucas Ferreira, Matheus Alves e Ryan Francisco, a equipe tem contado com novos líderes na ausência dos que não têm conseguido ajudar o time dentro de campo.

Sem Calleri, que rompeu os ligamentos do joelho esquerdo, Lucas Moura como ausência nas últimas nove partidas e ainda com o desfalque do volante Luiz Gustavo pelo período de três meses, o goleiro Rafael cresceu em seu status de importância dentro do elenco.

O jogador de 35 anos, que em 2024 não havia recebido a tarja de capitão em nenhuma partida, foi o dono da faixa nos últimos três compromissos, diante de Santos, Libertad-PAR e Ceará.

No último jogo, nem a titularidade de Luciano tirou do goleiro o posto no empate na Arena Castelão. Nesta noite de terça-feira, contra o Náutico, às 21h30 (de Brasília), no Morumbis, pela Copa do Brasil, ele deve seguir nesta condição caso Lucas não retome sua vaga entre os 11. O zagueiro Arboleda, outro que foi ausência no período, também é candidato.

Titular absoluto da equipe, o goleiro tem feito defesas fundamentais que têm ajudado o São Paulo a somar pontos nas competições. No Brasileirão, boas atuações contra Atlético-MG (0 a 0 em BH) e Santos (vitória por 2 a 1 no Morumbis) foram decisivas para consolidação do resultado final.

Com 20 jogos oficiais no ano, ele tenta aumentar a marca de jogos sem ser vazado: até aqui, deixou o campo em nove partidas sem levar gols, a última delas na vitória por 2 a 0 contra o Libertad, em Assunção, pela Conmebol Libertadores.

Campeão da Copa do Brasil de 2023, o Tricolor estreia nesta noite na terceira fase diante do Náutico. Até aqui, o Timbu eliminou o Santa Cruz de Natal e o Vitória nas fases anteriores, em jogos únicos. Desta vez, o duelo terá duas partidas, a segunda delas no dia 20 de maio, no estádio dos Aflitos.